Quand on découvre une société

Une conférence mondiale a été organisée pour présenter au monde une nouvelle percée archéologique. L’invention d’une nouvelle tradition suggère des procédures d’innovation et de diversité culturelle se produisant dans les pays d’Asie orientale pendant une période d’hybridation héréditaire et culturelle. Bien que des recherches antérieures aient établi que l’Homo sapiens est apparu dans les pays d’Asie du Nord il y a environ 40 000 ans, beaucoup de choses concernant la vie et les adaptations sociales de ces premiers peuples, ainsi que leurs interactions possibles avec des organisations archaïques, restent inconnues. Dans la quête de réponses, le bassin de Nihewan, dans le nord de l’Extrême-Orient, avec sa profusion de sites archéologiques dont la tranche d’âge va de 2 millions à dix mille ans en arrière, offre l’une des meilleures possibilités de comprendre le développement du comportement culturel dans les pays d’Asie du Nord-Est. Un nouvel article publié dans la revue Nature explique une tradition particulière vieille de 40 000 ans sur le site de Xiamabei, dans le bassin de Nihewan. Grâce à la toute première preuve reconnue de traitement de l’ocre en Asie de l’Est et à certaines ressources en pierre ressemblant à des lames, Xiamabei contient des expressions culturelles distinctes ou exceptionnellement rares dans les pays d’Asie du Nord-Est. Grâce à la collaboration d’une équipe internationale de chercheurs, l’analyse des découvertes fournit de nouvelles informations importantes sur l’évolution culturelle au cours de l’expansion des populations d’Homo sapiens. « Xiamabei se distingue de tout autre site archéologique reconnu en Extrême-Orient, car il présente un ensemble inédit de caractéristiques culturelles à une époque antérieure », déclare le docteur. Fa-Gang Wang, de l’Institut provincial des vestiges culturels et de l’archéologie du Hebei, dont le groupe a initialement fouillé le site. « La capacité des hominidés à vivre dans les latitudes nord, dans un environnement froid et extrêmement saisonnier, a probablement été facilitée par le développement de la culture sous la forme d’adaptations financières, interpersonnelles et symboliques », déclare le Dr Shixia Yang, spécialiste de l’Académie orientale des sciences et de l’Institut Maximum Planck pour la science de l’histoire humaine, à Iéna, en Allemagne. « Les découvertes faites à Xiamabei nous aident à comprendre ces adaptations ainsi que leur rôle possible dans les migrations humaines ». Parmi les fonctions culturelles substantielles disponibles à Xiamabei, il y a certainement l’utilisation intensive de l’ocre, comme le montrent les artefacts utilisés pour traiter de grandes quantités de pigment. Les artefacts consistent en deux morceaux d’ocre avec des compositions nutritives différentes et une dalle calcaire allongée avec des zones lissées comportant des taches d’ocre, le tout sur une surface de sédiment teintée en rouge. Les analyses effectuées par les chercheurs du Collège de Bordeaux, dirigés par le professeur Francesco d’Errico, indiquent que différents types d’ocre avaient été apportés à Xiamabei et traités par pilonnage et abrasion pour créer des poudres de couleur et de consistance différentes, dont l’utilisation imprégnait le sol de l’habitation. La création d’ocre à Xiamabei représente la plus ancienne illustration reconnue de cette pratique en Asie orientale. Les outils en pierre de Xiamabei représentent une adaptation sociale inédite pour la Chine du Nord il y a 40 000 ans. Comme on sait peu de choses sur les secteurs des outils en pierre dans les pays d’Asie orientale jusqu’à ce que les microlames deviennent les technologies dominantes il y a environ 29 000 ans, les découvertes de Xiamabei offrent un aperçu important des industries de fabrication d’outils pendant une importante période de transition. Les outils de pierre en forme de lame découverts à Xiamabei étaient uniques dans la région, la grande majorité des ressources étant miniaturisées, plus de la moitié calculant moins de 20 millimètres. Sept des ressources rocheuses ont montré une preuve évidente de la présence d’un manche, et l’analyse fonctionnelle et des restes indique que les ressources ont été utilisées pour le forage, le grattage de dissimulation, la taille de matériaux d’herbes et la réduction de la question des animaux domestiques lisses. Les habitants du site ont fabriqué des ressources à usages multiples, démontrant un système technique complexe de transformation des composants bruts, que l’on ne retrouve pas sur des sites plus matures ou légèrement plus jeunes. Les données recueillies dans les pays d’Asie de l’Est indiquent que diverses adaptations étaient en cours lorsque les humains contemporains sont arrivés dans la région il y a environ 40 000 ans. Même si aucune trace d’hominine n’était disponible à Xiamabei, la présence de fossiles humains contemporains sur le site contemporain de Tianyuandong ainsi que sur les sites un peu plus jeunes de Salkhit et de Zhoukoudian Top Cave, montre que les visiteurs de Xiamabei étaient des Homo sapiens. Une technologie lithique diversifiée et la présence de certaines innovations, comme des outils à manche et la manipulation de l’ocre, mais pas d’autres améliorations, comme des ressources formelles en tissu osseux ou des ornements, peuvent refléter un essai de colonisation précoce par des personnes modernes. Cette période de colonisation peut avoir inclus des échanges génétiques et culturels avec des groupes archaïques, comme les Denisovans, avant d’être finalement remplacés par des surfs ultérieurs d’Homo sapiens utilisant des systèmes de microlames. Compte tenu de la nature maternelle unique de Xiamabei, les auteurs des nouveaux articles débattent que le document archéologique ne correspond pas au concept d’un progrès culturel continu, ou d’un groupe d’adaptations entièrement formé qui a permis aux premiers humains de s’étendre hors d’Afrique et autour du monde. Au lieu de cela, les auteurs soutiennent que nous devrions nous attendre à trouver une mosaïque de modèles d’innovation, avec la propagation d’innovations antérieures, la détermination de traditions locales, ainsi que la création toute proche de méthodes entièrement nouvelles, le tout prenant place dans une phase de transition. « Nos résultats montrent que les scénarios évolutifs actuels sont beaucoup trop simples », déclare le professeur Michael Petraglia de l’institution Max Planck à Iéna, « et que les humains modernes, ainsi que notre tradition, sont apparus par le biais de cas répétés mais variables d’échanges héréditaires et sociaux sur de vastes zones géographiques, plutôt que comme un afflux solitaire à dispersion rapide à travers l’Asie. »